26 апреля в России отмечается памятная дата — День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф. Она была установлена постановлением Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 22 апреля 1993 года и сначала называлась "День катастрофы на Чернобыльской АЭС — День памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах".

Согласно подписанному президентом РФ Дмитрием Медведевым Федеральному закону от 1 апреля 2012 года, название было изменено на "День участников ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф и памяти жертв этих аварий и катастроф". Внесенные изменения позволили увековечить память погибших и отдать почести живущим участникам ликвидации последствий радиационных аварий и катастроф.

Во второй половине XX века произошло несколько радиационных аварий на территории бывшего Советского Союза. Крупнейшей по масштабам ущерба и последствиям является авария на Чернобыльской атомной электростанции (ЧАЭС), находящейся недалеко от города Чернобыля (Киевская область, Украина). 26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке ЧАЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. В результате аварии в окружающую среду попали радиоактивные вещества. Восемь из 140 тонн радиоактивного топлива реактора оказались в воздухе. Другие опасные вещества продолжали покидать его в результате пожара, длившегося почти две недели. Люди в Чернобыле подверглись облучению в 90 раз большему, чем при падении бомбы на Хиросиму (Япония).

В результате аварии радиоактивному загрязнению подверглись территории многих стран Северного полушария, наибольшему — территории России, Украины и Белоруссии. В Российской Федерации было загрязнено более 59 тысяч квадратных километров территории.

Почти 8,4 миллиона человек в России, Украине и Белоруссии подверглись воздействию радиации. У 134 человек (технический персонал ЧАЭС и сотрудники пожарной охраны, занимавшиеся тушением пожара) была зафиксирована острая лучевая болезнь. Из них 28 человек умерли в первые месяцы после случившегося. Еще трое погибли в момент взрыва на четвертом энергоблоке.

В период с 1986 по 1990 год, к работам в зоне ЧАЭС (сооружение объекта "Укрытие", пуск 1, 2 и 3 энергоблоков, дезактивации промышленной площадки ЧАЭС, захоронение радиоактивных материалов и оборудования объектов, эвакуация и переселение людей, а также другие мероприятия) было привлечено свыше 800 тысяч специалистов, рабочих, военнослужащих (600 тысяч) со всех республик Советского Союза.

В народе их назвали ликвидаторами. Из 800 тысяч ликвидаторов 600 тысяч были военнослужащими. Масштабы катастрофы могли стать неизмеримо большими, если бы не мужество и самоотверженные действия этих людей.